Sebbene i probiotici siano considerati benefici per la salute, per alcune persone l’ingestione iniziale di questi microrganismi può causare una serie di sintomi fastidiosi. Quando assumono i probiotici per la prima volta, alcune persone possono avvertire sintomi come gonfiore, diarrea, mal di testa, febbre, dolori muscolari, confusione mentale e possibilmente ansia. Si ritiene che questi sintomi siano una risposta ai cambiamenti che si verificano nel corpo, come la scomparsa di potenziali agenti patogeni o la riattivazione delle risposte intestinali, un fenomeno a volte indicato come "reazione di Herxheimer".
La reazione di Herxheimer è una risposta iniziale che di solito indica che il corpo si sta adattando a un nuovo ambiente microbico. Ciò potrebbe essere dovuto all’interazione dei probiotici con la comunità microbica esistente, causando la morte dei batteri o il rilascio di metaboliti che innescano questi sintomi. Sebbene sia fastidiosa, questa reazione è solitamente di breve durata e si attenua rapidamente. Può essere pensato come parte del processo di omeostasi del corpo.
Questo di solito colpisce solo un piccolo numero di persone, con sintomi lievi e che di solito durano solo da pochi giorni a poche settimane. Se questi sintomi ti mettono a disagio, puoi ridurre la dose o smettere di usarla per alcuni giorni prima di riprovare; se questi sintomi persistono per più di qualche settimana, smetti di usarlo; se hai fiato corto, gola stretta, orticaria o altri sintomi di reazioni allergiche, smetti di usarlo immediatamente. Per ridurre la possibilità di effetti collaterali, soprattutto per chi ha un sistema digestivo sensibile, è saggio iniziare con una piccola quantità di probiotici e poi aumentare la dose nell’arco di poche settimane.
I probiotici devono essere usati con particolare cautela nei soggetti con gravi deficienze immunitarie, poiché in rari casi l’ingestione di probiotici può portare a infezioni. Questo perché il sistema immunitario non è in grado di controllare efficacemente la proliferazione dei microrganismi nell’organismo, causando il rischio di infezione.
Alcune persone potrebbero avere reazioni allergiche a determinati tipi di probiotici, in particolare ai lieviti legati al Saccharomyces boulardii. Altri tipi di probiotici, come i lattobacilli, generalmente non scatenano reazioni allergiche.
Alcuni probiotici possono produrre istamina nel tratto digestivo. Un rilascio eccessivo di istamina può causare sintomi come prurito, aumento della produzione di lacrime, naso che cola, difficoltà di respirazione, arrossamento e gonfiore, soprattutto per chi soffre di intolleranza all'istamina. Evita questi ceppi probiotici per prevenire il disagio.