Prebioticisono un tipo di integratore alimentare costituito da componenti alimentari non-digeribili che conferiscono benefici per la salute all'ospite stimolando selettivamente la crescita e/o l'attività di uno o un numero limitato di microrganismi benefici nell'intestino, migliorando così la salute dell'ospite.
Il concetto di prebiotici è stato proposto per la prima volta nel 1995 da Glenn Gibson, riconosciuto a livello internazionale come il "padre dei prebiotici". I prebiotici si riferiscono a sostanze organiche che non vengono digerite o assorbite dall'ospite ma possono promuovere selettivamente il metabolismo e la proliferazione di batteri intestinali benefici, portando a un miglioramento della salute dell'ospite.
Un prebiotico efficace dovrebbe resistere in gran parte alla digestione nel tratto gastrointestinale superiore ed essere fermentabile dal microbiota intestinale una volta raggiunto il colon. È importante sottolineare che dovrebbe stimolare selettivamente la crescita di batteri benefici senza promuovere microrganismi potenzialmente patogeni o putrefattivi. La maggior parte dei prebiotici sono carboidrati; tuttavia, per definizione, le sostanze diverse dai carboidrati non sono escluse dalla classificazione come prebiotici. In teoria, qualsiasi sostanza che sopprime i batteri nocivi favorendo la crescita o l’attività dei microbi benefici può essere considerata un prebiotico.
Poiché i prebiotici non possono essere scomposti, assorbiti o utilizzati dal corpo umano, passano attraverso il tratto digestivo fino al colon, dove alcuni vengono fermentati e utilizzati dal microbiota del colon. Promuovendo la crescita di microrganismi intestinali benefici, i prebiotici svolgono un ruolo importante nel migliorare la microecologia intestinale e nel sostenere il metabolismo di lipidi, proteine e minerali. Di conseguenza, i prebiotici sono sempre più e ampiamente applicati nell’industria alimentare, dei mangimi e nelle industrie correlate.
I prebiotici comunemente utilizzati includono oligosaccaridi come frutto-oligosaccaridi (FOS), galatto-oligosaccaridi (GOS), xilo-oligosaccaridi (XOS), isomalto-oligosaccaridi (IMO), oligosaccaridi di soia e inulina. Alcune microalghe possono anche funzionare come prebiotici, tra cui la spirulina eAfanizomenon. Inoltre, i polisaccaridi (comeTrametes versicolorcome prebiotici possono essere utilizzati anche polisaccaridi e polisaccaridi contenenti azoto della carota), idrolizzati proteici (come idrolizzati di caseina, -lattoalbumina e lattoferrina), nonché verdure, erbe medicinali tradizionali cinesi e piante selvatiche di origine naturale.